Органической химией изначально называлась химия веществ, полученных из организмов растений и животных. Долгое время считалось, что в органических веществах находится особая «жизненная сила» — Vis vitalis, действующая только в живых организмах, а химики способны всего лишь выделять органические вещества из продуктов жизнедеятельности, но не могут синтезировать эти вещества. Поэтому шведский химик Й. Я. Берцелиус определил органическую химию как химию растительных или животных веществ, образующихся под влиянием «жизненной силы».